Oriundos do Líbano e da Síria, eles entravam no Brasil com passaportes carimbados pelo governo da Turquia e por isso eram chamados de “turcos”. O Líbano e a Síria estiveram sob ocupação do Império Otomano até 1918. Os árabes vieram para a região trabalhar como mascates e no comércio.
Em 1884, chegou o capitão João Nicolau e, no ano seguinte, chegaram os primos Antoum Saab Al Daher e Feres Saab, vindos de Hadas al Jibe. Teriam sido os primeiros a instalarem por aqui.
Como mascates, eles percorriam a vasta região de Rio Preto visitando fazendas e sítios, oferecendo seus produtos e aceitando como forma de pagamento dinheiro e produtos que pudessem levar consigo. Quando juntavam de dinheiro suficiente, abriam seu comércio próprio, muitos começando com uma única porta.
Os primeiros árabes contribuíram imensamente para o desenvolvimento da região, abrindo caminhos para o surgimento de novas vilas e povoados que se tornaram municípios. José Cury, patriarca da família, foi um dos fundadores de Palestina, ao estabelecer o povoado de Jardim, a poucos quilômetros de onde surgiria, meses depois, a vila que deu origem a Palestina. Os Cury abandonaram a ideia do povoado de Jardim e aderiram ao projeto de fundação da “Nova Palestina”. Aliás, nome escolhido em homenagem à família Cury e outros árabes que ali residiam, segundo o advogado e historiador João Macedo.
Os árabes logo fizeram amizades e passaram a participar da vida social e política de São José do Rio Preto. Em 1899, Elias Jorge e Felício Efraim foram filiados à Loja Maçônica Cosmos; em 1912 era a vez de José Scaff assumir uma cadeira na Câmara Municipal, tornando-se o primeiro árabe a participar diretamente da política rio-pretense
Em 1917, eles fundaram a Sociedade Beneficente Síria e a Escola Árabe, com aulas ministradas por José Amin.
Em 1922, foi fundada a Sociedade Jovens Sírios, que, em 1958, passou a se chamar Clube Sírio Brasileiro.
Os libaneses fundaram em 1930, a Coligação Libanesa, que em 1937, adotou o nome de Coligação Brasileira e depois passou a se chamar Clube Monte Líbano, que hoje é o mais equipado e o maior clube social de São José do Rio Preto, estando entre os melhores do estado.
Em 1934, os imigrantes árabes reuniram-se para construir uma catedral para a Igreja Ortodoxa Antioquina de São Jorge, em terreno adquirido em 1930 na rua Marechal Deodoro. Moysés Miguel Haddad gerenciou a construção, e a catedral foi inaugurada em 5 de julho de 1947.
Durante a construção do Hospital Sírio-Libanês, em São Paulo, os árabes da região auxiliaram monetariamente, fazendo arrecadações e enviando para dona Adma Jafet, fundadora da instituição.
Em 27 de setembro de 2018, foi inaugurada a Praça dos Povos Árabes, em homenagem aos imigrantes sírio-libaneses na avenida José Munia. e as ruas Feres Murad Kfouri e Gilberto Lopes da Silva, no bairro Higienópolis, por esforço de Tarek Sarout.
